참기 힘든 가려움, 긁으면 나아지는 이유

아무리 인내심이 많은 사람이라도 가려움을 참기란 여간 어려운 일이 아니다. 일단 가려운 곳을 긁게 되는데, 긁고 나면 당장의 가려움이 좀 가신다. 그 이유는 무엇일까.

 

미국 미네소타대학교의 글렌 기슬러 박사 등 연구진은 원숭이를 대상으로 한 실험을 통해 가려울 때 긁으면 덜 가려운 이유를 일부 알아냈다. 가려움을 느끼는 부위를 긁어주면 뇌에 신호를 전달하는 척수신경세포가 작동을 멈추면서 가렵다는 느낌이 뇌에 전달되지 않도록 한다는 것이다. 

 

연구진은 기존 연구를 통해 척수 내 특정 영역인 척수시상로(spinothalamic tract) 부위가 가려움증을 감지하는 데 중요한 역할을 한다는 사실을 알아냈다. 가려움을 유발하는 외부 자극이 피부에 닿으면 이 신경세포들이 활성화되면서 가려운 느낌을 갖게 된다는 것이다.

 

연구진은 이 연구결과를 통해 피부를 손상시키지 않고 만성 가려움을 치료하는 방법을 개발할 수 있을 것으로 기대했다.